LONDEN – In het centrum van Londen zijn zaterdag meer dan 100.000 mensen samengekomen voor de zogeheten Unite the Kingdom-mars, georganiseerd door de extreemrechtse activist Tommy Robinson (echte naam Stephen Yaxley-Lennon). De demonstratie werd ondersteund door prominente sprekers, onder wie mediapersoonlijkheden en zelfs techmiljardair Elon Musk, die via een videolink opriep tot een “dissolutie van het parlement en nieuwe verkiezingen”.
Tegelijkertijd vond er een tegenprotest plaats van ongeveer 5.000 anti-racisme-activisten, georganiseerd door de beweging Stand Up To Racism (SUTR).
Politie in groten getale aanwezig
De Metropolitan Police zette maar liefst 1.000 agenten in, waarvan 500 uit andere regio’s, om de twee groepen gescheiden te houden. Met behulp van hekken, paarden en linies van agenten werd een zogenoemde “steriele zone” gecreëerd op Whitehall.
Toch escaleerde de situatie meermaals. Volgens de politie werden agenten bekogeld met glasflessen, metalen staven en bierblikjes. Sommige dienders liepen letsel op en er zijn negen mensen gearresteerd voor uiteenlopende vergrijpen. Rond 16.30 uur waren er felle confrontaties nabij Trafalgar Square, waarbij agenten hun wapenstokken moesten inzetten.
Slogans en spanningen
Aan de ene kant van de straat zwaaiden Robinson-aanhangers met Union Jacks en vlaggen van Sint-Joris, terwijl tegenstanders spandoeken droegen met teksten als “Refugees welcome. Stop the far right” en “Women against the far right”.
De politie verklaarde op sociale media:
“Agenten moeten op meerdere locaties ingrijpen om te voorkomen dat Unite the Kingdom-demonstranten politielinies doorbreken of in contact komen met tegenstanders.”
Toespraken en oproepen
Robinson greep zijn toespraak aan om politici te beschuldigen van het “napraten van zijn ideeën” en claimde dat rechtbanken de rechten van migranten boven die van de lokale bevolking zouden stellen.
Ook andere bekende figuren kwamen aan het woord:
Katie Hopkins en Laurence Fox stonden zichtbaar vooraan tijdens de mars.
Ant Middleton, voormalig militair en tv-persoonlijkheid, sprak eveneens.
Elon Musk verraste velen door live in te bellen en te stellen dat Groot-Brittannië “geen vier jaar meer kan wachten op verandering”.
Aan de andere kant van de stad hielden anti-racisme-demonstranten toespraken, waaronder onafhankelijk parlementslid Diane Abbott. Zij benadrukte dat “racisme en fascisme altijd zijn verslagen door solidariteit en verzet”.
Zorgen binnen de moslimgemeenschap
Voorafgaand aan de mars sprak de politie haar zorgen uit over mogelijke spanningen binnen de moslimgemeenschap in Londen, vanwege Robinsons geschiedenis van anti-islamretoriek.
Commandant Clair Haynes riep moslims in de stad echter op “niet thuis te blijven uit angst”, maar bij onveiligheidsgevoelens direct contact te zoeken met agenten.
“We zullen streng optreden tegen discriminatie of wanneer de grens tussen protest en haatzaaien wordt overschreden,” aldus Haynes.
Einde van de demonstraties
De politie legde beide protesten een eindtijd op: de mars van Robinson moest om 18.00 uur beëindigd zijn, terwijl het tegenprotest rond 16.00 uur werd afgesloten.
De mars volgde enkele maanden na Robinsons vrijlating uit de gevangenis. Hij zat vast wegens het negeren van een rechterlijk verbod om onjuiste claims over een Syrische vluchteling te verspreiden, die hem wegens smaad had aangeklaagd.
