VEENDAM – Wat een rustige vismiddag moest worden, veranderde voor de neven Gerben Meijer (19) en Ruben Meems (14) plotseling in een levensreddende actie. Woensdagmiddag zaten de jongens aan de Molenstreek in Veendam, geconcentreerd op hun dobbers, toen ze in de verte iemand hoorden roepen. “We dachten eerst dat het misschien een dier was dat in het water lag,” vertelt Gerben. “Maar toen we dichterbij kwamen, zagen we dat het een man was. Toen dacht ik niet meer na — ik sprong gewoon.”
Man al onder water verdwenen
Het tafereel speelde zich midden op de middag af, op een plek waar regelmatig vissers zitten en wandelaars langskomen. Even daarvoor was een man in het water geraakt. Hoe dat precies kon gebeuren, is nog onduidelijk. “We hoorden ineens geroep, maar konden de persoon niet meteen zien,” zegt Ruben.
Gerben aarzelde geen moment en dook het koude water in. “Het was donker en ik kon hem eerst niet vinden. Hij was al onder water verdwenen. Pas bij mijn tweede duik voelde ik hem. Ik pakte hem bij zijn jas en zorgde dat zijn hoofd boven water kwam.”
Met al zijn kracht zwom hij naar de kant, terwijl Ruben klaarstond om te helpen. “Samen met een andere man hebben we hem uit het water getrokken,” vertelt de 14-jarige. “Ik heb meteen 112 gebeld en een vrouw die erbij kwam begon met eerste hulp.”
“Ik was bang dat hij al overleden was”
De reddingsactie duurde maar enkele minuten, maar voor de jongens leek het veel langer. “Toen ik hem uit het water trok, was hij helemaal wit en bewoog hij niet,” zegt Gerben. “Ik dacht eerlijk gezegd dat hij al dood was. Maar toen hij ineens een beetje begon te ademen, voelde ik zo’n opluchting. Je beseft pas later wat er allemaal is gebeurd.”
De hulpdiensten waren snel ter plaatse. Ambulancepersoneel nam de zorg over en bracht de man naar het ziekenhuis. Volgens omstanders kwam hij daar weer bij kennis. Dankzij het snelle ingrijpen van Gerben en Ruben liep het incident goed af.
Familie apetrots
Een dag later zitten de neven samen bij hun opa en oma in Veendam. De adrenaline is gezakt, maar de trots overheerst. “Iedereen is supertrots,” vertelt Ruben. “Onze telefoons stonden roodgloeiend. Familie, vrienden, mensen uit het dorp — iedereen stuurde berichtjes.”
Gerben lacht bescheiden. “Het voelt nog een beetje onwerkelijk allemaal. Het is alsof we het niet zelf hebben meegemaakt. Maar het is natuurlijk wel bijzonder dat je iemand zijn leven hebt gered.”
Hun grootouders kunnen het nog nauwelijks bevatten. “We zijn zó trots,” zegt opa volgens de familie. “Je hoort vaak over jongeren die niks doen, maar deze jongens hebben gewoon zonder nadenken gehandeld.”
Heldhaftig maar nuchter
Ondanks alle lof willen de jongens zichzelf geen helden noemen. “We deden gewoon wat moest,” zegt Ruben nuchter. “Als je zoiets ziet, dan kom je in actie. Je denkt niet: zal ik het doen of niet? Je doet het gewoon.”
Ook Gerben relativeert de gebeurtenis. “Iedereen had hetzelfde gedaan, denk ik. Ik ben alleen blij dat het goed is afgelopen.” De neven zeggen dat ze er inmiddels rustig over kunnen praten, al zal het beeld van de drenkeling hen nog wel even bijblijven.
Gewoon weer vissen
Op donderdagmiddag, nog geen 24 uur later, zaten ze alweer met hun hengels aan het water. “Even ontspannen,” zegt Ruben. “Vissen hoort bij ons, dat doen we bijna elke week.”
Toch is de Molenstreek nu niet meer zomaar een visplek. “Elke keer als we daar weer zitten, zullen we eraan denken wat er is gebeurd,” zegt Gerben. “Maar het belangrijkste is: die man leeft nog. Dat is wat telt.”
Redding met een voorbeeldfunctie
De politie en de gemeente Veendam hebben laten weten dat de twee jongeren “snel, dapper en verantwoordelijk” hebben gehandeld. Ook via sociale media stromen de complimenten binnen. Veel mensen noemen Gerben en Ruben “echte helden van Veendam”.
Gerben glimlacht als hij dat hoort. “Dat klinkt allemaal heel groot, maar voor ons voelde het gewoon als iets wat je hoort te doen. Je ziet iemand in nood, en dan help je.”
