LEERDAM – Een pakketje dat niet door een mens, maar door een robothond aan huis wordt gebracht: het klinkt als toekomstmuziek, maar als het aan PostNL ligt, is dat straks de realiteit. Het postbedrijf is dinsdag gestart met een reeks robotexperimenten om het bezorgproces slimmer en efficiënter te maken. “Iedereen moet straks een pakketje kunnen krijgen op de plek waar hij dat het liefste wil,” zegt Stephan van den Eijnden, directeur commercie bij PostNL.
Robothond als pakketassistent
Bij het pakketpunt Pakje Tabak in Leerdam werden dinsdagochtend drie nieuwe robots gepresenteerd. De opvallendste daarvan is de robothond — een mechanisch apparaat dat zelfstandig uit een bestelbus kan stappen en met een pakketje op zijn rug richting het bezorgadres loopt. Het apparaat trotseert zonder moeite opstapjes, stoepen en zelfs trappen in portiekwoningen.
Voorlopig wordt de robothond nog met een afstandsbediening bestuurd, maar PostNL verwacht dat hij binnen enkele jaren volledig autonoom kan werken. Zodra de robothond voor de deur staat, ontvangt de ontvanger een pushmelding op zijn telefoon. Met één druk op de knop kan hij vervolgens het pakketje uit het mandje op de rug van de robot halen.
“De robothond is veruit het meest veelbelovend van alle prototypes,” zegt Van den Eijnden. “Het idee is niet dat robots onze bezorgers vervangen, maar dat ze hen helpen bij hun werk. De menselijke bezorger blijft het gezicht van PostNL.”
Innovatie in het sorteercentrum
De robothond is niet de enige technologische proef. PostNL werkt al langer aan het automatiseren van logistieke processen. In het sorteercentrum in Nieuwegein, dat speciaal is ingericht voor kleine pakketten, draaien inmiddels 175 robots die pakketten vervoeren en sorteren. Het centrum is grotendeels geautomatiseerd en werkt 24 uur per dag, zeven dagen per week.
Naast de robothond test PostNL ook een humanoïde robot – een menselijke robot van 1,40 meter hoog die pakketten kan aannemen, lopen, draaien en zijwaarts bewegen. De humanoid kan in de toekomst worden ingezet om pakketkluizen te vullen of consumenten te helpen bij pakketautomaten.
“Het is even wennen,” zegt Ronald le Blanc, die al bijna veertig jaar als bezorger werkt en dinsdag een van de eerste testdagen meemaakte. “Maar ik denk dat het een waardevolle hulp kan worden. Als deze technologie goed wordt ingezet, bespaart dat tijd en fysieke belasting.”
Robots op proef
Naast de robothond en de humanoid werkt PostNL ook met een serveerrobot — een kastachtig apparaat op wielen dat in de toekomst klanten moet helpen bij PostNL-punten. Deze robot kan zelfstandig producten aanreiken of informatie geven, maar bevindt zich nog in een vroeg stadium van ontwikkeling.
PostNL benadrukt dat het voorlopig gaat om experimenten. De robots zijn nog niet geschikt om zelfstandig in de openbare ruimte te werken. “We zijn nu vooral aan het onderzoeken welke technologie echt meerwaarde biedt voor bezorgers en klanten,” aldus Van den Eijnden.
Tussen droom en realiteit
Wanneer de robothond daadwerkelijk in de Nederlandse straten zal verschijnen, durft Van den Eijnden nog niet te voorspellen. “Binnen twee jaar lijkt me erg snel, maar over tien jaar is te ver weg. De ontwikkelingen gaan razendsnel. Kijk naar kunstmatige intelligentie: een paar jaar geleden hadden we geen idee wat er allemaal mogelijk was. Nu is het niet meer weg te denken uit onze processen.”
Volgens PostNL is het belangrijk dat het bedrijf vooruit blijft kijken om toekomstbestendig te blijven. “We bezorgen dagelijks honderdduizenden pakketten. Om dat duurzaam, snel en betrouwbaar te blijven doen, moeten we blijven innoveren. Robots kunnen daar een waardevolle bijdrage aan leveren.”
