UTRECHT – Tien minuten fietsen vanaf het centrum, naast de iconische Rode Brug en pal aan het oude Zandpad, ligt Rooie Nel: een nieuwe, eigenzinnige bistro die binnen korte tijd uitgroeide tot Utrechts meest besproken horecageheim. Begin dit jaar openden Kimmarah Beeuwkes, Joep de Jong en Marlou Kleijnen de deuren in het monumentale ‘Vechthuis’, voormalig party- en congrescentrum, dat jarenlang leeg stond. Het trio – eerder bekend van restaurant De Pomp – nam het pand casco over, gaf het een doorgedreven metamorfose en nieuw leven, met behoud van historische charme.
Een plek met historie en karakter
Het Vechthuis is een zestiende-eeuws pand met authentieke elementen: trapgevel, groene luiken, robuuste houten balken, oude schouw en zelfs de originele vloer. In samenwerking met Studio Strolenberg kreeg het interieur een moderne draai: ossenbloedrood balkenplafond, zachte pasteltinten, retrolichten en een open, uitnodigende keuken. Het resultaat is een eclectische ambiance die zowel retro als stijlvol aandoet.
De naam: een knipoog met betekenis
Rooie Nel verwijst op subtiele wijze naar de voormalige rosse buurt langs het Zandpad én naar de nabijgelegen Rode Brug. De naam is bedacht met gevoel voor lokale geschiedenis, nostalgie en een knipoog naar het verleden. Tegelijkertijd markeert het een frisse start van een nieuwe generatie horeca-ondernemers, geworteld in Utrecht maar met een open blik richting de toekomst.
Keukenfilosofie: bistrot moderne met Franse allure
De keuken van Rooie Nel serveert klassieke Franse bistrogerechten, maar dan met eigentijdse finesse. Alles is huisgemaakt, van sauzen tot ragout, en bereidt met volle smaak en liefde. Denk aan coquilles met knolselderij, langoustine met mandarijn en madame Jeanette-peper, steak tartaar met kappertjes en krokant aardappeltje. In de winter biedt het historische pand warm contrast; in de zomer verleidt het terras aan de Vecht. Deze combinatie van traditie en innovatie leverde het restaurant een hoge waardering op in Gault&Millau: 12,5 van de mogelijke 20 puntmutsen — een opmerkelijke binnenkomst voor een nieuwkomer.
Kritiek en lof door media en publiek
Recensenten – onder anderen van de Volkskrant – prezen het eten en de sfeer. Een score van 8,5 werd toegekend: lof voor het liefdevolle ambacht in de keuken, de fantastische sauzen, de prettige prijsstelling en de gastvrije bediening. Het compacte menu biedt pit: kleine snacks, verfijnde tussengerechten zoals coquilles en steak tartaar, en stevige hoofdgerechten als asperges met hollandaisesaus, kabeljauw met mosselen, entrecôte bordelaise, garnalenkroketten, cordon bleu, en een hartig pasteitje met kipragout en paddenstoelen.
Interieur die uitnodigt om te blijven
Binnen is ruimte voor zo’n zestig gasten, verdeeld over twee niveaus rond een sfeervolle open haard en in directe nabijheid van de open keuken. Het licht valt prachtig door hoge ramen, en de inrichting – van lichtblauwe retrobanken tot roze glazen accessoires – creëert een warme, eigentijdse sfeer waarin je wilt blijven hangen. Upstairs zijn ruimtes beschikbaar voor groepsdiners en vergaderingen, waaronder het historische ‘Kolfhuis’ met originele vloer en veel ramen — perfect voor kleinschalige evenementen.
‘Lekker vet’ – gastronomische eenvoud met allure
‘Lekker vet’ is de slogan die de eigenaren bewust gekozen hebben: een knipoog naar de rijke, boterachtige Franse keuken en tegelijkertijd een toegankelijke no-nonsense houding. Het eten is heerlijk, met krachtige smaken en een wolk van boter in veel gerechten. Maar tegelijk blijft Rooie Nel laagdrempelig; je kunt binnenlopen voor een hoofdgerecht of toetje, zonder vijf gangen te moeten volgen.
De brug tussen verleden en toekomst
Rooie Nel belichaamt staalhard vakmanschap én Utrechtse roots. De eigenaren groeiden op in de stad, verenigden hun ambities in De Pomp, en zetten nu koers naar iets nieuws. Hun aanpak is ambachtelijk, hun stijl eigenzinnig. De herbestemming van een leegstaand monument naar een bruisende bistro is emblematisch voor de creatieve vernieuwing die Utrecht momenteel doormaakt.
Aanzet tot wat nog komt
Rooie Nel is geen geïsoleerd initiatief: het is onderdeel van een bredere trend om panden met historie nieuw leven te geven. In dit geval ook met oog voor de buurt en voor het verleden, zonder nostalgie te laten overheersen. De toekomst lijkt nu al veelbelovend: reserveringen lopen vol, de recensies zijn stralend, en de toekomst van het Vechthuis lijkt verzekerd — als culinair baken aan de Vecht.
